מתכונים מקובל לפרסם כשהם כוללים לא רק את שם המאכל ואופן הכנתו, אלא כמות מדויקת ככל האפשר של מרכיבי המאכל, מרקם, טעם וארומה של המנה המוכנה. כמה מנות מתקבלות מהכנת המתכון, ולעיתים גם את מקורו של המאכל או מקור מתכונים שונים: כיצד נוצר או התפתח המאכל או המתכון למשל. מתכונים מסוימים כוללים גם הוראות כיצד לשמור את המאכל, בקירור או לא, באיזה סוג של איטום ולכמה זמן, כיצד להגישו ותוספות מתאימות למאכל. בשלנים, שפים וחובבי בישול אוהבים לצרף לכל מיני מתכונים את הנגיעה האישית שלהם: סיפור הקשור במתכון או במאכל, מה הקשר שלהם למאכל, מתי אכלו אותו לראשונה, מתי כדאי להגישו ואפילו למי.
מתכונים מוקדמים מאוד החלו לפני הספירה, מתכונים יוונים עתיקים ואזכורים שונים של הכנת מאכלים מופיעים גם בתנ"ך. ספרי מתכונים של ממש מתוארכים, בין המוקדמים ביותר, בסביבות המאה הרביעית-חמישית לספירה, למשל ספר מתכונים רומאי המתאר הכנת מזונות שונים, בשר וירקות. מהמאה ה 14 מופיעים ספרי מתכונים וספרי בישול אנגלים רבים. המעניין בעיון בספרי מתכונים עתיקים, בכל מיני מתכונים שצוטטו מספרים עתיקים, הוא לעמוד על המרכיבים ועל אופן הכנתם. מתכונים עתיקים יכולים ללמד אותנו על סוגי מזון שגידלו בעת מסוימת באזור מסוים, על תפוצתם, ועל שיטות בישול המלמדות אותנו על הטכנולוגיה שעמדה לרשות אותם מבשלים עתיקים. מתכונים עתיקים, אם ניתן לקרוא אותם בשפתם, מעניינים כמובן גם מבחינת השימוש בשפה, הצעות להגשה או כלכלת הבית באופן כללי.
עיון בספר מתכונים אנגלי עתיק מהמאה ה 14, בשם forme of cury הוא מעניין מאוד. ראשית, ספר מתכונים ללא ציון כמויות כמעט בכלל, אלא כתוב כמעין סיפור, משהו בנוסח: "קחו ענבים, שום, אגסים...לצלות עד שמוכן..." וכדומה. השפה האנגלית העתיקה משעשעת לכשעצמה, ולמעשה כמעט בלתי ניתנת להבנה בכלל, מזל שאפשר למצוא תרגומים לאנגלית של ימינו, כי בינינו, מתכונים של השף של המלך ריצ'רד השני הם אמנם מתכונים מלכותיים מאוד, אבל לא בדיוק ברורים אפילו לבריטים של ימינו. ובחזרה לימינו, ולמרכיבים קצת יותר ברורים לנו.
אנשים מחפשים מתכונים כדי להכין ארוחות חג, מתכונים לארוחה שלמה כך שהמנות ישתלבו בהצלחה לארוחה מצוינת, או מתכונים בודדים למאכלים מסוימים. לפעמים נחפש מתכונים מסובכים או מעניינים, מקוריים או מתכונים ביתיים מסורתיים. מתכונים מסובכים, או מתכונים שזו הפעם הראשונה שאתם מנסים, כדאי לא לנסות דווקא בערב הסעודה החגיגית ורבת המשתתפים החשובים שאתם מתכננים. בהכנת ארוחה כזו, כדאי להסתמך על מתכונים שאתם מכירים, ניסיתם ואוהבים, ויכולים להכין יחסית בקלות, גם אם הכנתם אורכת זמן, הרי שאתם מוכנים ויודעים מה המצרכים שעליכם לקנות, כמה זמן ייקח להכין את המנות ומה טעמן, וכיצד הן משתלבות עם מנות אחרות בתפריט שלכם. אפשר להוסיף מתכונים חדשים מדי פעם ולהתנסות בבישול, טיגון ואפייה של מאכלים חדשים מעת לעת, בבית, לארוחה או סתם כך אם אתם חובבי בישול. מתכונים מוצלחים במיוחד שימרו וכך תגדילו את הרפרטואר שלכם עם הזמן. לפעמים אנחנו מחפשים מתכונים למאכל מסוים, או מתכונים מהירים למשהו ספציפי: מתכונים של פנקייק, סופגניות, אוזני המן, מופלטה, תבשיל כלשהו, בשר או דגים. לפעמים מתכונים מעניינים למנות או מאכלים מוכרים: אומלט, פשטידה או פאי, ספגטי, עוף וכדומה. רק כדי לגוון מעט את המנות הרגילות שלנו. לפעמים אנחנו טועמים מאכל מצוין במסעדה ומחפשים מתכונים או וריאציות שונות לאותו מאכל או רוטב ולפעמים מתכונים של מסעדות. רוב המסעדות והשפים הגדולים לא מפרסמים מתכונים שלהם ושומרים עליהם בסוד מטבע הדברים, אך שפים רבים מפרסמים מתכונים ידועים שלהם ואפשר להנות מטעם אהוב שטעמתם במסעדה, גם אצלכם בבית. בישראל מגוון העדות מספק עושר קולינרי, וניתן להשיג מתכונים רבים של מאכלים שמוצאם בארצות שונות, להתנסות בטעמים מגוונים אף של אותו מאכל ממש. כל עדה מכינה חמין קצת שונה, מתכונים שונים של אורז, בשר או תבשילים, וכמובן מתכונים רבים של עוגות, מתוקים, קינוחים וריבות. בסופו של דבר אנחנו לרוב נצמדים לסדרת מתכונים שאנחנו מכינים בקלות ובהצלחה, מתכונים שבני הבית אוהבים או רגילים לאכול, מתכונים שהבאנו מבית אמא או מתכונים שאנו פיתחנו ושידרגנו ומצאו אט-אט את מקומם בתפריט הביתי ועל השולחן שלנו מדי ערב, או בסעודת שבת, וזה בעצם הטעם של הבית.
